提到东周，很多人通常会把它与春秋战国的动荡联系在一起，而忽略了其作为一个完整王朝的历史。东周在历史上的存在感确实较为薄弱，甚至可以说，在某些角度来看，它早已在名义上走向衰亡。但实际上，东周的灭亡直到战国末期才最终上演。那么，是什么原因让东周能够延续如此长的时间呢？本文将探讨东周的衰落与灭亡，分析为何它直到如此晚才结束。

首先，我们要回顾东周的建立。东周的起点可以追溯到周平王东迁，这一事件标志着东周的正式开始。然而，东周的建立与东汉不同。东汉是在刘秀的领导下，在动荡的社会中建立的一个较为稳固的政权，凭借西汉的中央集权体系和皇权基础，东汉虽然经历了农民起义等动乱，但始终未曾面临过强有力的政权挑战。东周则完全不同。周平王东迁后，周朝的国势急剧衰退，各地的诸侯纷纷崛起，周朝的礼法秩序几乎土崩瓦解，国家深陷动荡与衰退。

东周的建立意味着春秋战国时代的到来，而所谓的“东周”其实是一个名存实亡的空壳，它的存在与西周的灭亡密切相关。西周的衰败起始于周穆王时期，这一时期，几次征讨犬戎的失败，再加上井田制的动摇，令西周的国运急转直下。尤其是与周边少数民族的矛盾激化，使得国家的不稳定性愈发严重。到了周厉王时期，西周的统治已腐朽不堪，甚至在“宣王中兴”时期，也未能有效扭转西周的颓势。

西周的根本支柱是礼法，但随着周宣王插手鲁国内政，任命国君不加约束，诸侯的行为逐渐变得放肆。周宣王的儿子周幽王则是西周的最后一位昏庸君主，他的暴政尤其体现在“烽火戏诸侯”一事上。西周的灭亡，虽然表面上是由周幽王的昏庸治理引起，但深层次的原因却还包括一场百年一遇的自然灾难。周幽王即位后不久，关中地区发生了一场严重的大地震。《诗经·小雅·十月之交》描述了那时震惊天地的景象：“百川沸腾，山冢崒崩，高岸为谷，深谷为陵”。与此同时，旱灾也接踵而至，严重影响了西周的经济和政务。

周幽王对王位继承问题的错误处理，最终导致了西周的灭亡。他宠爱褒姒，废除了原太子宜臼，并将褒姒所生之子伯服立为太子，激起了太子宜臼的强烈反抗。宜臼逃到申侯家中，与申侯联合起兵反抗幽王，最后，周幽王在骊山下被杀，褒姒被俘，镐京遭到洗劫，西周就此灭亡。接下来，周朝陷入了二王并立的局面，周平王与周携王各自执政，但最终平王得到诸侯的支持，携王被杀。周朝实质上已经无力抵抗外族的侵袭，只有在晋文侯与郑武公的帮助下，平王才得以东迁，从而开启了东周时代。

东周的时期，也就是春秋战国时期，大致可划分为四个阶段，其中前三个阶段属于春秋时期。平王东迁至齐桓公称霸，标志着第一个阶段的开始。在这一阶段，周王室的权力虽未完全丧失，但礼法体系已名存实亡，井田制逐步崩塌，周王室的衰弱愈发显著，诸侯势力逐渐上升。第二阶段始于齐桓公的崛起，约公元前681年到公元前547年，这一阶段内楚晋争霸、田氏代齐等一系列大事件发生，极大地改变了中原的格局。

第三阶段是春秋末期，礼崩乐坏已达到极致，各诸侯国之间的扩张更加激烈，战争的目的也从单纯的扩张转向了争夺天下的统一。而第四阶段即是战国时期，这一时期，奴隶制彻底瓦解，封建生产经济体系逐渐建立，社会结构发生了根本变化。

从这些关键事件中，我们可以看到周王室衰弱的根本原因。首先是齐桓公的称霸。齐国在与楚国的竞争中占据了一定优势，尤其是在齐桓公任命管仲为相之后，通过一系列改革，尤其是税制的变革，使得齐国成为当时的霸主。齐桓公一方面自诩“尊王攘夷”，帮助周王室平定内乱，另一方面则不断强化齐国在中原的霸主地位。然而，齐桓公去世后，齐国的霸权逐渐衰弱。

与此同时，晋国与楚国也迅速崛起，并展开了长达80年的争霸战争。晋国通过改革变法，逐步成为北方的强国，而楚国则逐渐成为南方的霸主。城濮之战后，晋国达到鼎盛，但楚国依然没有放弃争夺中原霸权的梦想，经过一系列的改革与胜利，楚国成为新的霸主。而秦国，虽然最初只是一个边陲小国，但在平王东迁后，通过一系列与时俱进的改革，也逐渐崭露头角。

随着各大国的崛起，中原的局势愈加胶着，直到“弭兵之会”中，各国暂时停战，消耗彼此的力量。但随着战国形势的愈加复杂，尤其是秦国逐步崛起，东周的名存实亡的状态愈发明显。秦国通过“远交近攻”的战略，逐渐战胜了各个诸侯国，最终在秦始皇统一六国的那一刻，东周的历史走到了尽头。

东周的灭亡发生在公元前249年。当时，东周的君主虽试图联合诸侯反抗秦国，但已经难以抵挡秦国的强大。秦国攻占东周国，标志着东周的彻底灭亡。东周的名存实亡，不仅源于周王室的衰弱、井田制的崩溃，还有封建制度的崛起。尽管东周名义上持续了数百年，但在战国末期终于走向了历史的终结。

由此可见，东周延续至战国末期的原因是复杂多样的，既有内部政治腐败，也有时代变革的推动。但最终，它的灭亡是不可避免的。